Cette nouvelle Alfa Romeo n’est peut-être pas LA nouvelle Alfa Romeo que vous espériez. Ce n’est ni un nouveau roadster V6, ni une Giulia Quadrifoglio Sportwagon. Le truc c’est que des tas de gens veulent qu’Alfa prospère mais que trop peu de gens font ce qu’il faut pour qu’Alfa prospère. À savoir acheter des Alfa. Donc dans un monde où les roadsters V6 et les breaks sportifs de 500 ch se vendent difficilement, Alfa a décidé d’augmenter ses chances de survie en faisant ce que le bon sens lui impose. Se lancer sur un segment en vogue où les ventes se comptent par millions. Car il vaut mieux avoir une petite portion de beaucoup plutôt que… qu’une petite portion (soyons réalistes…) de très peu. L’Alfa Junior est donc un crossover compact doté d’une motorisation électrique ou hybride légère. Si vous pensez qu’Alfa ne devrait pas fabriquer ce genre de voitures… achetez une Giulia. Ou taisez-vous.

Après la sublimissime 33 Stradale, ce Junior est la première réalisation de grande série du nouveau directeur du design Alejandro Mesonero-Romanos, arrivé mi-2021. Il donne donc une bonne indication sur les directions stylistiques à venir. Nouvelles signatures lumineuses avant et arrière, un logo en creux dans une calandre noire, des proportions plutôt réussies pour le format. Vous, je ne sais pas, mais on trouve ça plutôt prometteur. Avec 4,17 m de long, le Junior repose sur la même plate-forme que pas mal d’autres engins made in Stellantis. La version essence micro-hybridée qui utilise le trois cylindres 1.2 essence 136 ch s’appelle Ibrida. Quant aux versions électriques, elles s’appellent… Elettrica. De toute évidence, tout le budget “naming” était passé dans le nom, Milano, parti à la benne et remplacé par Junior en catastrophe quelques heures avant la présentation officielle.

La première version à piles, qui affiche 156 ch et une batterie de 51 kWh, est déjà connue chez Stellantis mais la nouveauté est ailleurs. Avec l’Elettrica Veloce, Alfa veut proposer la voiture la plus performante pour sa taille, que son énergie soit stockée dans un réservoir d’essence ou dans une batterie. Verdict : 280 ch et 345 Nm de couple sur le train avant. Pour passer tout ça, le Veloce s’est offert des voies élargies, une caisse abaissée, des suspensions affermies, une crémaillère de direction revue, des barres anti-roulis spécifiques, des freins avant plus gros, des roues de 20 pouces et, surtout, un dif’ mécanique à glissement limité Torsen. On a connu des sportives moins bien loties.

La facture de 46 900 € peut sembler salée mais il n’y a pas grand monde en face. Et je ne parle pas que de puissance, mais aussi de performances et d’agrément. Avec une batterie contenue et 1 590 kg en tout, le Junior est léger pour une électrique. Les performances sont bonnes, le 0 à 100 km/h est affiché sous les 6 secondes, les relances sont solides même quand il s’agit de doubler sur autoroute et le différentiel optimise la traction pour en profiter dans le sinueux.

L’équipement est également plus que correct, avec une édition de lancement dotée de beaux sièges baquets électriques, de l’Alcantara, des feux LED matriciels et un système d’infodivertissement à double écran très convaincant. En revanche, qui dit batterie contenue dit autonomie limitée. Si la version 156 ch annonce 410 km WLTP, le Veloce culmine à 334 km. Comptez 250 km si vous êtes pressé en hiver. Et une pause toutes les 2h30 sur autoroute. Bref, une voiture plus calibrée pour le plaisir que pour les longs trajets.

Et du plaisir, elle en donne ! Ça nous a même surpris. Les cousins du groupe Stellantis sont généralement plutôt sages et équilibrés sur route, mais pas franchement funs. Le Junior, oui. Sa direction est précise, les mouvements de caisse bien contenus, et en mode D pour Dynamique, l’ESP se montre plus permissif et laisse l’arrière aller se balader (raisonnablement) si vous relâchez au point de corde. Et le diff’ vous aide à vous en sortir.

Ce Junior est une bonne surprise, surtout en Veloce, même si on aurait aimé des matériaux un peu plus huppés dans l’habitacle. Dehors, le style vous regarde mais ça a le mérite d’avoir du caractère. Si vous avez souvent besoin d’autonomie, passez votre chemin. Mais si vous cherchez un petit SUV fun et dynamique, le Junior Veloce est une option à envisager très sérieusement.