Voici la nouvelle monoplace McLaren. Et surtout le nouveau line-up McLaren. Vous avez devant vous la MCL35M et ses pilotes : Lando Norris et son nouvel équipier Daniel Ricciardo, qui remplace Carlos Sainz parti chez Ferrari.

Comme son nom l’indique, la MCL35M n’est pas une voiture entièrement nouvelle mais une évolution de la MCL35 de la saison 2020, les voitures ayant été plus ou moins gelées pour 2021 après les péripéties sanitaires de l’an passé. Ce n’est pas si simple dans le cas de McLaren, qui a changé de motoriste entre-temps. Après six années de fortunes diverses avec Honda puis Renault, l’écurie de Woking a en effet renoué avec Mercedes, dont les V10 et V8 lui avaient permis de décrocher ses derniers titres en date avec Häkkinen et Hamilton.

« L’un des éléments clés de la conception de la MCL35M est l’intégration de l’unité de puissance Mercedes, qui a demandé un effort considérable à l’équipe à Woking, ainsi qu’à nos collègues chez Mercedes, confirme le directeur technique James Key. En dépit des contraintes de son installation sur une voiture déjà homologuée, l’équipe a fait un travail fantastique pour optimiser notre design. »

La livrée qui emballe tout ça est familière : une évolution du thème orange papaye et bleu qui a particulièrement bien réussi à l’écurie en 2020. McLaren a en effet terminé sur le podium du championnat constructeurs pour la première fois depuis huit ans, à la troisième place.

La saison consistante de Lando Norris (un podium d’entrée de jeu en Autriche, deux meilleurs tours, un seul abandon, pour la neuvième place au championnat) n’est pas pour rien dans ce beau résultat. Il faudra plus que le sourire bright de Ricciardo pour faire oublier Carlos Sainz, sixième en 2019 et 2020, dont la bromance avec Norris faisait le bonheur de l’équipe et des réseaux sociaux.

« C’est génial d’avoir enfin rejoint l’équipe après tout ce temps depuis que nous avions confirmé en mai, se réjouit l’Australien. McLaren a fait des choses formidables ces dernières années, et j’ai hâte d’aider l’écurie à maintenir cette dynamique positive.

« J’ai passé les dernières semaines ici au Royaume-Uni à parfaire mon intégration dans l’écurie, afin que nous soyons aussi bien préparés que possible au début de la saison. J’ai été chaleureusement accueilli par tout le monde. Il y a un vrai esprit d’équipe et de rigueur à l’usine, et beaucoup d’enthousiasme ! »

« Je suis vraiment ravi de revenir travailler avec l’écurie à la veille de ma troisième saison en Formule 1, ajoute Norris. « Chaque fois que je monte dans la voiture, je sens que je gagne en confiance et en expérience, ce qui m’aide à consolider mes performances d’une année à l’autre. J’ai travaillé dur de mon côté durant l’intersaison pour être aussi affûté que possible au moment des essais de pré-saison, et je piaffe de reprendre le volant de la voiture.

« J’ai hâte de revenir dans les pays où nous n’avons pas pu courir l’année dernière, si possible en présence des fans à un moment donné. »

On a hâte aussi.